Gertrude Belle
Elion
Nueva
York, 1918-Chapel Hill, 1999
Bioquímica y farmacóloga
estadounidense. Fue galardonada con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de
1988 por el desarrollo de medicamentos que trataban importantes enfermedades,
especialmente el cáncer, y que además fueron los precursores para la síntesis
de otros nuevos.
Era hija de inmigrantes y pasó sus primeros años de vida en un
barrio humilde de Nueva York. Estudió en una escuela pública y desde muy niña
tuvo mucho interés por el conocimiento y por los estudios en general. A la hora
de decidirse por una especialización en sus estudios le influyó mucho la
enfermedad que padecía su abuelo, con el que estaba muy unida, y que murió de
cáncer cuando ella contaba con la edad de 15 años. Se sintió muy motivada para aprender
sobre esa terrible enfermedad y el modo de curarla, y ello hizo que se
decidiera por el estudio de las ciencias y en particular de la química.
Se graduó en bioquímica en el
Hunter College de Nueva York en 1937, pero su condición de mujer no le fue muy
favorable para encontrar trabajo, así que se introdujo en el campo de la
enseñanza e impartió clases de bioquímica a las enfermeras del Hospital School
of Nursign de Nueva York durante tres meses. Después encontró a un químico que
buscaba a alguien para trabajar como ayudante de laboratorio y aceptó sin
pensárselo, pues aquéllo podría suponer una buena experiencia para ella. En
1939, sus pequeños ahorros le permitieron entrar en la escuela de graduados de
la Universidad de Nueva York, en la que no tenía ni una sola compañera, aunque
ello no hacía que se sintiera extraña.
Terminados estos estudios, Elion necesitaba realizar su trabajo
de investigación para obtener el grado de Master, pero sus necesidades
económicas la llevaron otra vez al mundo de la enseñanza como profesora
sustituta de ciencias en las escuelas de Nueva York, mientras realizaba sus
trabajos de investigación por la noche y durante los fines de semana en la
Universidad de Nueva York. Así, en 1944, obtuvo su Master en Química por dicha
universidad.
Trabajó en los laboratorios de varias empresas, pero eran más bien trabajos de
control de calidad y no tenían ninguna relación con la investigación; no
obstante, aprendió mucho sobre el instrumental del laboratorio, hasta que,
después de buscar en muchas agencias de trabajo, fue cautivada por un puesto
como ayudante de George Herbert Hitchings en los laboratorios Burroughs
Wellcome (ahora Glaxo Wellcome), en 1944. Allí adquirió grandes conocimientos y
responsabilidades, y no solo se dedicó a la química orgánica sino que extrapoló
sus estudios al campo de la microbiología, la enzimología, la inmunología y la
farmacología.
Ambos, Hitchings y Elion, consiguieron obtener fármacos eficaces
contra la leucemia, la gota, las infecciones urinarias, la malaria, el herpes
viral y diversas enfermedades autoinmunes. Estudiaron con mucho interés las
diferencias bioquímicas y fisiológicas entre las células normales y las
cancerosas del cuerpo humano, así como las células bacterianas y los virus, y
las relaciones causa-efecto en numerosas enfermedades. Con toda la información
obtenida, estudiaron la forma de elaborar drogas y medicamentos que inhibieran
el desarrollo de una patología y sobre todo de un cáncer.
Una de las principales moléculas sintetizada por Elion fue
resultado de su estudio sobre los ácidos nucleicos, la
2-amino-6-mercaptopurina, una base púrica que contiene azufre y que no se
encuentra en los animales; interfiere con la introducción de otras purinas en
la formación de la cadena de ácidos nucleicos, por lo que inhíbe el crecimiento
de ciertos tipos de cánceres, especialmente de la sangre. Elion y su equipo
destacaron también en el desarrollo de un agente químico, el acyclovir, muy
beneficioso para el tratamiento de las infecciones causadas por los virus del
herpes. En reconocimiento a su trabajo y a sus importantes descubrimientos, la
academia sueca le concedió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1988,
que compartió con su colega George H. Hitchings, con el que había trabajado
durante 40 años, y con el investigador Sir James Black.1.
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